El enfrentamiento, celebrado este domingo en el estadio Nagyerdei de Hungría, estuvo marcado por la ausencia de los gestos de cortesía habituales en el fútbol internacional. Tras saltar al terreno de juego, los jugadores de la República de Irlanda permanecieron de pie durante su himno nacional e inclinaron la cabeza mientras sonaba el himno de Israel. Posteriormente, no se formó la fila para el saludo protocolario ni hubo intercambio de banderines entre los capitanes Dara O'Shea y Manor Solomon, quienes tampoco se dieron la mano.
La polémica ha rodeado este compromiso desde el sorteo del Grupo B3 en febrero. La presión sobre el equipo irlandés, impulsada por la campaña 'Stop The Game' del grupo 'Irish Sport for Palestine', buscaba un boicot debido al conflicto en Gaza. A pesar de esto, tras una reunión en su hotel de concentración en Debrecen, la plantilla votó a favor de disputar el encuentro. No obstante, el portero Gavin Bazunu se dio de baja al considerar 'incorrecto participar' en este partido y en el de vuelta, programado para el 4 de octubre en Backa Topola, Serbia.
Durante el encuentro, los jugadores irlandeses portaron brazaletes negros, un gesto que David Courell, director ejecutivo de la Asociación de Fútbol de Irlanda (FAI), describió como un reconocimiento a las vidas perdidas en el conflicto. Tras marcar el tercer gol en la victoria por 3-0, el jugador Jack Moylan besó su brazalete y el escudo de su equipo. Por su parte, el seleccionador Heimir Hallgrimsson admitió haber vivido una de sus semanas más difíciles, señalando que su labor principal fue proteger a los jugadores ante la presión mediática.
El contexto del conflicto es complejo: el ataque de Hamás a Israel el 7 de octubre de 2023 dejó cerca de 1,200 muertos y 251 rehenes. En respuesta, la ofensiva militar en Gaza ha causado la muerte de más de 73,000 personas, según cifras del Ministerio de Salud de Gaza, datos que la ONU considera fiables. Israel, por su parte, ha negado las acusaciones de genocidio, sosteniendo que sus operaciones se realizan en legítima defensa bajo el derecho internacional.
