En 1956, Elizabeth Mennell, una mujer de 32 años con una destacada carrera en el Ministerio de Asuntos Exteriores, enfrentó un desafío médico sin precedentes tras contraer poliomielitis mientras cursaba su quinto mes de embarazo. La enfermedad le provocó parálisis en piernas, brazos y músculos intercostales, obligándola a permanecer hospitalizada durante tres años y a depender de un pulmón de acero, un cilindro metálico que facilitaba su respiración mediante presión negativa.
Su hija, Susan Mennell, hoy de 70 años y residente de Bookham, Surrey, relata que su nacimiento ocurrió bajo estas condiciones extremas. "Aparentemente me dio a luz en un pulmón de acero", explica, señalando que el dispositivo probablemente fue abierto o la paciente fue retirada brevemente con ventilación asistida para permitir el parto. La poliomielitis, que en las décadas de 1940 y 1950 afectaba a más de medio millón de personas anualmente, dejó a Elizabeth con una incapacidad permanente para caminar.
La vida familiar se transformó drásticamente. Mientras Elizabeth permanecía en el hospital o bajo cuidados especiales en casa —utilizando camas mecedoras y respiradores—, sus hijos fueron cuidados temporalmente por una tía. A pesar de las limitaciones físicas, Susan recuerda a su madre como una mujer "muy astuta, inteligente y con una enorme inteligencia emocional". Elizabeth falleció a los 70 años, habiendo contado siempre con el apoyo incondicional de su esposo, Francis.
El doctor Patrick Murphy, neumólogo del Hospital Guys and St Thomas' de Londres, advierte que la historia de Elizabeth subraya la importancia de la vacunación. La vacuna, desarrollada por Jonas Salk y autorizada en 1955, llegó apenas un año después de que Elizabeth contrajera la enfermedad. Actualmente, aunque la polio ha sido erradicada en casi todo el mundo, las tasas de vacunación en Inglaterra se sitúan en el 90,5% para niños menores de 12 meses, por debajo del objetivo del 95% de la Organización Mundial de la Salud, lo que genera preocupación ante posibles brotes futuros.
