La existencia de unidades militares rusas integradas por antiguos soldados ucranianos, como la denominada "Brigada de Fuerzas Especiales de Voluntarios Ucranianos", ha generado un intenso debate sobre la naturaleza de estas formaciones. Pavlo Olijnik, un teniente ucraniano de 25 años capturado en el Donbás en octubre de 2024, relata haber sido sometido a descargas eléctricas, golpes y violencia psicológica durante su cautiverio, lo que lo llevó a aceptar unirse al batallón Maksim Krivonos con el único propósito de escapar hacia Ucrania.
Desde principios de 2023, la propaganda rusa ha difundido la creación de estas unidades. Pavel Luzin, experto de la Fletcher School de la Universidad Tufts, sostiene que Moscú utiliza estas formaciones para desviar la atención de los grupos de rusos que combaten a favor de Ucrania, como el "Cuerpo de Voluntarios Rusos". Por su parte, el veterano ucraniano Yevhen Shibalov, quien estuvo cautivo en 2022, señala que al Kremlin le resulta incómodo que existan rusos luchando del lado ucraniano, buscando equilibrar la narrativa con estos batallones.
La legitimidad de estos reclutamientos es puesta en duda por organismos internacionales. William Wiley, de la ONG Comisión para la Justicia Internacional y la Rendición de Cuentas (CIJA), subraya que más del 95 por ciento de los prisioneros ucranianos liberados reportan haber sufrido torturas, lo que invalida cualquier noción de consentimiento voluntario. No obstante, Michajlo Savva, del "Centro para las Libertades Civiles" de Ucrania, advierte que el Estado ucraniano ha iniciado procesos penales contra algunos miembros de estas unidades, sugiriendo que, en ciertos casos, el cambio de bando pudo haber sido motivado por afinidad ideológica.
El activista y veterano Maksim Butkevich, cautivo entre 2022 y 2024, describe una atmósfera de coacción constante donde se intenta forzar confesiones o reclutar informantes. Olijnik, quien desertó en marzo de 2025 y actualmente se encuentra bajo custodia ucraniana, afirma que su contrato no fue con el Ministerio de Defensa ruso, sino con un particular. El soldado, quien enfrenta una investigación por posible alta traición, asegura que nunca participó en combates contra su país y que su integración al batallón fue una estrategia de supervivencia tras ser encerrado desnudo en un armario metálico.
