En las últimas dos décadas, las tasas de ciertos tipos de cáncer en personas menores de 50 años han mostrado un incremento notable. Un análisis del Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer (WCRF) destaca que, en Inglaterra, el cáncer colorrectal pasó de afectar a una de cada 26,000 personas en 2001 a una de cada 12,000 en 2023, duplicando su incidencia. Aunque las cifras totales siguen siendo bajas, la tendencia es motivo de estudio científico global.
Amy Berrington de González, profesora de Epidemiología Clínica del Instituto de Investigación del Cáncer de Londres, enfatizó que, a pesar del aumento, el cáncer sigue siendo poco frecuente en jóvenes. No obstante, la tendencia se replica en América Latina. Un estudio de 2025 que analizó datos de 50 países hasta 2017 detectó un aumento del cáncer colorrectal de aparición temprana en 27 regiones, con incrementos destacados en Chile, Argentina, Ecuador, Costa Rica y Puerto Rico. En Chile, el alza alcanzó casi un 4% anual.
En Brasil, datos del Centro Oncológico A.C. Camargo de São Paulo mostraron que el número de pacientes menores de 50 años con cáncer de colon aumentó un 7.6% anual entre 2000 y 2023, multiplicándose por cinco. Ante esto, Berrington de González subrayó la necesidad de mejorar los sistemas de registro en países como Brasil y México. Por su parte, Marc Gunter, profesor de Epidemiología del Cáncer del Imperial College de Londres, señaló que la occidentalización de las dietas y el sedentarismo en América Latina están impulsando esta problemática.
Un análisis comparativo de 2025, que abarcó 42 países entre 2003 y 2017, identificó que seis tipos de cáncer —tiroides, mama, colon, riñón, útero y leucemia— han aumentado en grupos de menor edad. El cáncer colorrectal destaca por ser el único que crece en jóvenes mientras disminuye en adultos mayores.
Respecto a las causas, la obesidad es un factor determinante, vinculada a al menos 13 tipos de cáncer según la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC). Estudios de 2021 indican que adultos jóvenes con obesidad tienen el doble de probabilidades de desarrollar cáncer colorrectal antes de los 50 años. La OMS reporta que las tasas de obesidad se han duplicado en adultos desde los años 90 y cuadruplicado en adolescentes. Otros factores de riesgo incluyen el consumo de carne procesada y alcohol, mientras que la fibra se identifica como un factor protector.
